Una galaxia espiral que esconde a un impostor
Una galaxia espiral vista de frente. El centro de su disco es una forma ovalada brillante de color amarillento pálido. Los brazos espirales se extienden desde ambos lados del óvalo a través del disco en trayectorias irregulares. Están marcados por brillantes manchas de estrellas de color blanco azulado. Las galaxias distantes de fondo aparecen como pequeñas manchas anaranjadas alrededor de la galaxia espiral. En la esquina superior izquierda, una estrella cercana brilla intensamente, de la que salen espigas.
La brillante galaxia espiral que adorna esta imagen de la semana del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA es UGC 5460, que se encuentra a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Esta imagen combina cuatro longitudes de onda de luz diferentes para revelar la barra central de estrellas de UGC 5460, los sinuosos brazos espirales y los brillantes cúmulos de estrellas azules. También se capturó en la esquina superior izquierda de esta imagen un objeto mucho más cercano: una estrella a solo 577 años luz de distancia en nuestra propia galaxia.
UGC 5460 ha albergado dos supernovas recientes llamadas SN 2011ht y SN 2015as. Es debido a estas dos explosiones estelares que el Hubble se centró en esta galaxia, recopilando datos para tres programas de observación que tienen como objetivo estudiar varios tipos de supernovas.
SN 2015as fue lo que se conoce como una supernova de colapso de núcleo: una explosión cataclísmica que ocurre cuando el núcleo de una estrella mucho más masiva que el Sol se queda sin combustible y colapsa bajo su propia gravedad, iniciando un rebote de material fuera del núcleo. Las observaciones de SN 2015as realizadas con el Hubble ayudarán a los investigadores a entender qué sucede cuando la onda expansiva de una supernova choca con el gas que rodea a la estrella que explotó.
SN 2011ht también podría haber sido una supernova de colapso de núcleo, pero también podría ser una impostora llamada variable azul luminosa. Las variables azules luminosas son estrellas raras que experimentan erupciones tan grandes que pueden imitar a las supernovas. Fundamentalmente, las variables azules luminosas emergen ilesas de estas erupciones, mientras que las estrellas que se convierten en supernovas no lo hacen. El Hubble buscará una superviviente estelar en la ubicación de SN 2011ht, y la identidad de la explosión podría finalmente ser revelada.
