Mixodectes pungens, un esqueleto de 62 millones de años arroja luz sobre un enigmático mamífero
Un esqueleto notablemente bien conservado de Mixodectes pungens ofrece información sobre la trayectoria evolutiva de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios no aviares.
Durante más de 140 años, Mixodectes pungens, una especie de pequeño mamífero que habitó el oeste de Norteamérica a principios del Paleoceno, fue un misterio. Lo poco que se sabía sobre él se había obtenido principalmente mediante el análisis de dientes fosilizados y fragmentos de mandíbula.
Pero un nuevo estudio del esqueleto más completo conocido de la especie ha respondido a muchas preguntas sobre esta enigmática criatura —descrita por primera vez en 1883 por el afamado paleontólogo Edward Drinker Cope—, lo que ha proporcionado una mejor comprensión de su anatomía, comportamiento, dieta y posición en el Árbol de la Vida.
El estudio, coautorado por el antropólogo de Yale Eric Sargis, demuestra que los Mixodectes adultos maduros pesaban alrededor de 1.3 kg, vivían en árboles y se alimentaban principalmente de hojas. También demuestra que estos mamíferos arbóreos —una familia extinta conocida como mixodéctidos— y los humanos ocupan ramas relativamente cercanas en el árbol evolutivo. “Un esqueleto de 62 millones de años de esta calidad y completitud ofrece nuevos conocimientos sobre los mixodéctidos, incluyendo una visión mucho más clara de sus relaciones evolutivas”, afirmó Sargis, profesor de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, curador de paleontología de vertebrados y mastozoología en el Museo Peabody de Yale y director del Instituto de Estudios Biosfera de Yale. “Nuestros hallazgos demuestran que son parientes cercanos de los primates y los colugos (lémures voladores nativos del sudeste asiático), lo que los convierte en parientes bastante cercanos de los humanos”.
El estudio se publicó el 11 de marzo en la revista Scientific Reports. Stephen Chester, profesor asociado de antropología en el Brooklyn College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, es el autor principal.
El esqueleto fue recolectado en la cuenca de San Juan, Nuevo México, por el coautor Thomas Williamson, curador de paleontología del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, con un permiso de la Oficina Federal de Administración de Tierras. Incluye un cráneo parcial con dientes, columna vertebral, caja torácica, extremidades anteriores y extremidades posteriores.
Los investigadores determinaron que el esqueleto pertenecía a un adulto maduro que pesaba aproximadamente 1,3 kilogramos (2,9 libras). La anatomía de las extremidades y garras del animal indica que era arborícola y capaz de aferrarse verticalmente a troncos y ramas de árboles. Sus molares tenían crestas para descomponer material abrasivo, lo que sugiere que era omnívoro y se alimentaba principalmente de hojas, según el estudio.
«Este esqueleto fósil proporciona nueva evidencia sobre cómo los mamíferos placentarios se diversificaron ecológicamente tras la extinción de los dinosaurios», declaró Chester, curador afiliado de paleontología de vertebrados del Museo Peabody de Yale. «Características como una mayor masa corporal y una mayor dependencia de las hojas permitieron a Mixodectes prosperar en los mismos árboles que probablemente compartía con otros primates primitivos». El Mixodectes era bastante grande para ser un mamífero arborícola en Norteamérica durante el Paleoceno temprano, la época geológica posterior a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno que extinguió a los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, señalaron los investigadores.
Por ejemplo, el esqueleto del Mixodectes es significativamente mayor que un esqueleto parcial de Torrejonia wilsoni, un pequeño mamífero arbóreo de un grupo extinto de primates llamados plesiadapiformes, descubierto junto a él. Mientras que el Mixodectes subsistía a base de hojas, la dieta del Torrejonia consistía principalmente en frutas. Estas diferencias en tamaño y dieta sugieren que los mixodéctidos ocupaban un nicho ecológico único en el Paleoceno temprano que los diferenciaba de sus contemporáneos arborícolas, según los investigadores.
Dos análisis filogenéticos realizados para aclarar las relaciones evolutivas de la especie confirmaron que los mixodéctidos eran euarcontes, un grupo de mamíferos que incluye a las musarañas arborícolas, los primates y los colugos. Si bien un análisis confirmó que eran primates arcaicos, el otro no. Sin embargo, este último análisis verificó que los mixodéctidos son primatomorfos, un grupo dentro de Euarchonta compuesto por primates y colugos, pero no por tusarañas arborícolas, explicó Sargis.
«Si bien el estudio no resuelve por completo el debate sobre el lugar que ocupan los mixodéctidos en el árbol evolutivo, lo reduce significativamente», afirmó.
Los coautores del artículo son Jordan Crowell, del Centro de Posgrado de la Universidad de la Ciudad de Nueva York; Mary Silcox, de la Universidad de Toronto Scarborough; y Jonathan Bloch, del Museo de Historia Natural de Florida, de la Universidad de Florida.
