CERES - Evidencias de un océano en el planeta enano.

Antes de su desaparición, la nave espacial Dawn realizó una serie de pases bajos sobre los puntos brillantes del planeta enano Ceres. Estos datos de alta resolución destacan la naturaleza de Ceres como un mundo oceánico activo con características únicas.

La misión Dawn de la NASA llegó a Ceres en 2015 y, mientras aún estaba en órbita, dejó de operar en octubre de 2018 debido a la falta de combustible. De manera similar a Cassini, Dawn planeó su propio «Gran Final» durante la segunda fase de misión extendida , con una serie de órbitas de paso bajo, la más cercana a solo 35 km sobre la superficie, que podrían estudiar a Ceres en una resolución sin precedentes.

Procesos de formación de las manchas blancas de Ceres (Nature Astronomy/J. T. Keane, NASA/Caltech JPL)

Cuando se trataba de elegir la ubicación que más se beneficiaría de una perspectiva tan única, no podría haber sido otra cosa que el cráter Occator. Occator es la ubicación que convirtió a Ceres de un asteroide relativamente plácido (aunque grande y rico en hielo) en una sensación de la noche a la mañana con el descubrimiento inesperado de grandes puntos brillantes (fáculas) que se destacan sorprendentemente contra el gris oscuro de la superficie. Compuesto por una mezcla de salmueras saladas, las fáculas ofrecieron una visión diferente de Ceres como un mundo activo durante la mayor parte de su historia, una visión reforzada por la presencia de criovolcanes de diferentes edades esparcidos por la superficie. Dado que Occator se formó hace solo unos 22 millones de años, la presencia de tales puntos brillantes indica una actividad muy reciente. La idea de Ceres como un mundo oceánico relicto comenzó a tomar forma. Y no se esperaba un mundo oceánico en el cinturón de asteroides. Los mundos oceánicos, con la obvia excepción de la Tierra, están asociados principalmente con el Sistema Solar exterior. Ceres, además, no tiene una configuración favorable para albergar un océano: no hay posibilidad de calentamiento por mareas como las lunas de los planetas gigantes, está demasiado lejos del Sol, y es bastante pequeño para tener suficientes materiales radiactivos para mantener un océano líquido durante toda la historia de Ceres.

Referencias