Sobre la complejidad química del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
Un equipo de investigadores, liderado por la Universidad de Berna, ha identificado por primera vez una riqueza inesperada de moléculas orgánicas complejas en un cometa. Esto ha sido posible gracias al análisis de datos tomados durante la misión Rosetta de la ESA al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, también conocido como Chury. Transportadas a la Tierra primitiva por el impacto de cometas, estas sustancias orgánicas pueden haber contribuido a iniciar la vida basada en carbono que conocemos.
Las moléculas orgánicas fueron identificadas en la cola de polvo que emitió el cometa al acercarse al Sol, e incluyen algunas que no se habían encontrado nunca en un cometa. «Por ejemplo, hemos hallado naftaleno, que es el responsable del característico olor de las bolas contra las polillas. También encontramos ácido benzoico, un componente natural del incienso. Además, hemos identificado benzaldehído, usado a menudo para dar sabor de almendras a las comidas, junto con otras muchas moléculas. Estas sustancias harían, en principio, que el olor de Chury sea más complejo pero también agradable», explica Nora Hänni (Universidad de Berna).
Aparte de las moléculas de fragancias, también han sido identificadas muchas especies de utilidad prebiótica, como la formamida. Tales compuesto son intermediarios importantes en la síntesis de biomoléculas (como azúcares o aminoácidos). «Por tanto, parece probable que los impactos de cometas – como suministradores esenciales de material orgánico – contribuyeron también a la aparición de vida basada en el carbono en la Tierra», comenta Hänni.
En promedio, este material orgánico complejo se asemeja al presente en meteoritos y en la lluvia de los anillos de Saturno, lo que indica un origen común anterior a la formación del Sol.
Referencia:
- N. Hänni, K. Altwegg, M. Combi, S. A. Fuselier, J. De Keyser, M. Rubin, and S. F. Wampfler: Identification and characterization of a new ensemble of cometary organic molecules, Nature Communications,13, 3639 (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-31346-9
