Crocodylus halli, una nueva especie de cocodrilo de Nueva Guinea

Una nueva especie de cocodrilo de tres metros de largo ha sido identificada al observar cráneos de cocodrilo de 90 años en colecciones de museos y verificarlos con especímenes vivos.

El nuevo cocodrilo, descrito en la revista COPEIA, es de Nueva Guinea, al norte de Australia. Los científicos sabían que Nueva Guinea era el hogar de una especie única de cocodrilo desde que el cocodrilo de Nueva Guinea se describió oficialmente en 1928, pero desde entonces, se han preguntado si la isla era el hogar de dos especies separadas, una en el norte y otra en el sur. El nuevo estudio ha confirmado que es así.

Chris Murray, profesor asistente de la Southeastern Louisiana University, y Caleb McMahan, científico del Field Museum, comenzaron el proyecto después de escuchar una charla en 2014 que planteaba preguntas que ya habían estado considerando.

En esa charla se solicitaba ayuda para llevar a cabo una investigación inacabada sobre estos cocodrilos que había sido iniciada por otro científico curioso, Philip Hall. Hall, un investigador de la Universidad de Florida que falleció antes de que su trabajo pudiera diagnosticar las distinciones entre estos cocodrilos, había descubierto diferencias clave en la forma en que los dos grupos de cocodrilos anidan y se aparean. Este trabajo preliminar establecido por Hall alcanzó el punto máximo de los intereses de McMahan y Murray, cuya investigación se centra menos en el comportamiento animal y más en las variaciones sutiles que se pueden encontrar en los esqueletos de diferentes animales.

«Chris trabaja mucho en los cocodrilos y yo hago mucho trabajo evolutivo, a menudo con la morfología o las características físicas de los animales. Chris también estudia la morfología, por lo que continuó con muchos de los proyectos que estábamos haciendo, pero entonces he aquí, es esta nueva especie de cocodrilo«, explica McMahan, autor principal del artículo.

Murray y McMahan examinaron 51 cráneos catalogados como Crocodylus novaeguineae y analizaron las diferencias entre los cocodrilos que vivían en las partes norte y sur de la isla. Para obtener 51 cocodrilos de Nueva Guinea, los investigadores tuvieron que observar especímenes de siete colecciones de museos diferentes: el Museo Field, el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Louisiana, el Museo de Historia Natural de Florida, el Museo Americano de Historia Natural, el Museo de Zoología Comparada en la Universidad de Harvard, el Museo de Queensland y el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, informa Phys.org.

Murray, autor principal del artículo, señala que el acceso a estas colecciones «resalta la belleza de los museos de historia natural. No tuvimos que ir a Papua Nueva Guinea y recolectar un montón de especímenes, lo que de todos modos habría sido increíblemente difícil, y muy costoso«.

«Hay nuevas especies por ahí, pero muchas de ellas están recogidas en cajones y armarios en museos, y solo lleva tiempo mirarlas y resolverlo«, añade McMahan.

Después de un extenso análisis de estos enormes cráneos diseminados por las colecciones del mundo, el equipo culminó su investigación visitando el Parque Zoológico St. Augustine Alligator Farm en Florida. Querían ver si las marcadas diferencias encontradas en su investigación eran tan reconocibles a simple vista como lo estaban dentro de los datos.

«Tienen individuos vivos de lo que se llama novaeguineae, y pudimos mirarlos y decir: ‘¡Oh, sí, esto coincide con el norte y con el sur!’ Pensé que era genial –dice McMahan–. Después de pasar tanto tiempo en su análisis, las diferencias visuales entre las dos especies son fácilmente reconocibles para ellos en cocodrilos vivos y en especímenes de calaveras«.

Los cocodrilos del norte y del sur demostraron ser lo suficientemente diferentes como para que los investigadores pudieran declarar los del sur de especies separadas, llamadas Crocodylus halli, en honor a Philip Hall.

El equipo agrega que entender estas poblaciones como especies separadas abre la puerta a evaluaciones de conservación más exhaustivas. «Podría ser que cuando consideramos los cocodrilos en toda la isla, podrían estar bien, pero si comenzamos a observar una especie al norte de las tierras altas y una al sur de las tierras altas, podría encontrar una mayor degradación del hábitat y amenazas de población en una sobre el otro. Esto resalta la importancia de la atención a la ecología y la conservación para ambos linajes«, señala McMahan.

También señalan que se deberá realizar un trabajo similar para identificar con precisión las poblaciones dentro de los zoológicos de todo el mundo.