Evidencia dental desafía el tiempo de origen de los mamíferos

Un nuevo análisis de fósiles ha proporcionado evidencia de los orígenes de los mamíferos 20 millones de años antes de lo que se pensaba.

*Brasilodon Quadrangularis (Copyright: The Anatomical Society/Wiley)*

Una nueva investigación publicada en Journal of Anatomy ha utilizado evidencia dental para cuestionar el tiempo de origen de los mamíferos.

El estudio, una colaboración internacional liderada por la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) en Porto Alegre, y que contó con investigadores del King’s College London y el Museo de Historia Natural, examinó las mandíbulas inferiores en fósiles de Brasilodon quadrangularis, un animal del tamaño de un ratón que data de haber vivido hace 225 millones de años. El análisis de las diferentes etapas de crecimiento que muestran el desarrollo de los dientes en cada uno de los fósiles evidenció que se trataba de restos de un mamífero.

Anteriormente, el registro más antiguo aceptado en el tiempo geológico de los mamíferos es de hace 205 millones de años. Esta nueva investigación sugiere un origen mucho más temprano de los mamíferos por 20 millones de años.

Las glándulas de los mamíferos, que producen leche y alimentan a las crías de los mamíferos en la actualidad, no se han conservado en ningún fósil encontrado hasta la fecha. Por lo tanto, los científicos han tenido que confiar en «tejidos duros», huesos mineralizados y dientes que se fosilizan para obtener pistas alternativas.

Al examinar las denticiones encontradas en los fósiles de Brasilodon quadrangularis del sur de Brasil, y que datan de hace unos 225 millones de años (Triásico superior/Noriano), el equipo de investigación descubrió evidencia de un solo juego de dientes de reemplazo. Esta es una característica clave de los mamíferos conocida como difodontía. El primer juego comienza a desarrollarse durante la etapa embrionaria y un segundo y último juego de dientes se desarrolla una vez que nace el animal. Por el contrario, las denticiones de los reptiles son diferentes, especialmente porque el reemplazo es «muchos por uno» (polifodoncia), en el que cada sitio de diente tiene regeneración de dientes muchas veces durante la vida de un reptil para reemplazar los dañados.

La difiodoncia es un fenómeno complejo y único que, con el reemplazo de dientes, también implica cambios profundos y controlados en el tiempo en la anatomía del cráneo, por ejemplo, el cierre del paladar secundario (el techo de la boca) que permite que los jóvenes succionen, mientras respirando al mismo tiempo.

Brasilodon existió al mismo tiempo que los dinosaurios más antiguos conocidos y probablemente vivió en madrigueras como las musarañas de hoy. La nueva investigación hace retroceder el origen de la difodontía en Brasilodon y, por lo tanto, también en los mamíferos, con rasgos biológicos relacionados por 20 millones de años e ilumina el debate sobre el surgimiento de los mamíferos en el tiempo profundo.

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