Cómo floreció la vida después de la muerte de los dinosaurios

Un tesoro de fósiles de plantas y animales en un yacimiento en Colorado ha permitido reconstruir la cronología de cómo la vida se recuperó del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios.

Según el estudio liderado por Tyler Lyson e Ian Miller, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, el yacimiento de Corral Bluffs, a 100 kilómetros de esta ciudad, ha revelado que las plantas y los animales regresaron mucho más rápido de lo que se pensaba, y las plantas estimularon a los mamíferos a diversificarse.

Cuando el asteroide se estrelló contra la Tierra, eliminó el 75% de las especies vivas, incluido cualquier mamífero mucho más grande que una rata. La mitad de las especies de plantas se extinguieron. Con la desaparición de los grandes dinosaurios, los mamíferos se expandieron y el nuevo estudio rastrea ese proceso con exquisito detalle.

La mayoría de los sitios fósiles después del impacto tienen lagunas, pero el sedimento se acumuló casi continuamente durante 1 millón de años en la llanura de inundación que ahora es el sitio de Corral Bluffs. Por lo tanto, el sitio conserva un registro completo de la vida antigua y el medio ambiente.
Dichos sitios pueden ser difíciles de fechar. Pero Miller, un paleobotánico, y sus colegas recolectaron 37.000 granos de polen y esporas, lo que reveló un claro marcador del impacto de los asteroides: un aumento en el crecimiento de helechos, que prosperan en entornos perturbados. El sitio también incluye dos capas de cenizas de volcanes cercanos. La ceniza volcánica incluye minerales radioactivos cuya descomposición se puede usar como un reloj geocronológico preciso, proporcionando dos marcadores de tiempo. Los cambios conocidos en los polos magnéticos de la Tierra, que algunos minerales en las capas habían registrado, agregan detalles a la cronología.

El registro confirma la devastación causada por el impacto. Especies de mamíferos del tamaño de un mapache habían invadido el sitio antes de la catástrofe, pero durante 1.000 años después, solo unas pocas criaturas peludas de no más de 600 gramos de ratas deambulaban por un mundo de helechos donde las plantas con ores, con sus nutritivas semillas y frutas, eran escasas.

100.000 años después, el doble de especies de mamíferos deambulaba y volvieron al tamaño de un mapache. Estas criaturas se alimentaron en los bosques de palmeras que reemplazaron a los helechos. «Es un mundo que regresa de la devastación total y absoluta«, dice Miller.

Durante los siguientes 200.000 años, lo que él llama el «período de la palma» dio paso al período del «pastel de nueces«, cuando surgieron las plantas parecidas a nueces. Nuevos mamíferos evolucionaron para aprovechar las semillas nutritivas. La diversidad de los mamíferos se triplicó y la mayor de las nuevas especies alcanzó los 25 kilogramos, el tamaño del castor.

Después de unos 700.000 años, aparecieron las legumbres; sus vainas de guisantes fósiles son las más antiguas de América del Norte descubiertas hasta la fecha. Las especies de guisantes y frijoles del «período de la barra de proteínas» proporcionaron comidas ricas en proteínas que aumentaron aún más el tamaño y la diversidad de los mamíferos, dice Lyson. Los mamíferos superaron los 50 kilogramos, un aumento de 100 veces sobre los que sobrevivieron al asteroide. Los bosques también se habían recuperado.

El equipo también clasificó 6.000 hojas, contando cuántas especies en cada intervalo de tiempo tenían bordes lisos o dentados. Las especies de bordes lisos son más comunes en climas cálidos. El equipo concluyó que el sitio experimentó tres períodos de calentamiento.

El registro también contiene un mensaje aleccionador sobre el futuro y la rapidez con que los ecosistemas podrían recuperarse de las extinciones en curso impulsadas por los humanos. Incluso una recuperación que los geólogos llaman «rápida» tomó cientos de miles de años.

Referencia

• Elizabeth Pennisi. «How life blossomed after the dinosaurs died». Science 25 Oct 2019: Vol. 366, Issue 6464, pp. 409. DOI: 10.1126/science.366.6464.409