Hubble ve a la estrella supergigante roja Betelgeuse recuperándose lentamente después de una eyección gigantesca en 2019
Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del firmamento, registró en 2019 una eyección gigantesca de masa en su superficie, lo que explica el oscurecimiento transitorio observado desde la Tierra.
Al analizar los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y varios otros observatorios, los astrónomos han concluido que esta estrella supergigante roja brillante explotó literalmente hace 3 años, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca eyección de masa superficial (SME). Esto es algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella normal.
Nuestro Sol rutinariamente expulsa partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como eyección de masa coronal (CME). Pero la SME de Betelgeuse expulsó 400.000 millones de veces más masa que una CME típica.
La estrella monstruosa todavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. «Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando«, dijo en un comunicado Andrea Dupree del Centro de Astrofísica – Harvard y Smithsonian.
Estas nuevas observaciones arrojan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas a medida que se queman sus hornos de fusión nuclear, antes de explotar como supernovas. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento sorprendentemente petulante de Betelgeuse no es evidencia de que la estrella vaya a explotar pronto. Entonces, el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente.
Dupree ahora está reuniendo todas las piezas del rompecabezas del comportamiento petulante de la estrella antes, después y durante la erupción en una historia coherente de una convulsión titánica nunca antes vista en una estrella envejecida.
Esto incluye nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del observatorio robótico STELLA, el espectrógrafo Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES) del Observatorio Fred L. Whipple, el Observatorio de Relaciones Terrestres Solares de la NASA (STEREO-A), el Telescopio Espacial Hubble y la American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Dupree enfatiza que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio.
Un nuevo fenómeno
«Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real».
El estallido titánico en 2019 posiblemente fue causado por una columna de convección, de más de 1,5 millones de kilómetros de diámetro, que burbujeaba desde el interior de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que volaron la parte de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producida por el enfriamiento de la fotosfera. Betelgeuse ahora está luchando para recuperarse de esta lesión.
Con un peso aproximadamente varias veces mayor que el de nuestra Luna, la pieza fracturada de fotosfera salió disparada hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra. El oscurecimiento, que comenzó a fines de 2019 y duró algunos meses, fue fácilmente perceptible incluso para los observadores aficionados que observaban el cambio de brillo de la estrella. Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, se encuentra fácilmente en el hombro derecho de la constelación de Orión.
Aún más fantástico, la frecuencia de pulsación de 400 días de la supergigante ya no existe, quizás al menos temporalmente. Durante casi 200 años, los astrónomos han medido este ritmo como evidente en los cambios en las variaciones de brillo y los movimientos de la superficie de Betelgeuse. Su interrupción da fe de la ferocidad de la explosión.
Las células de convección del interior de la estrella, que impulsan la pulsación regular, pueden estar chapoteando como la tina de una lavadora desequilibrada, sugiere Dupree. Los espectros de TRES y Hubble implican que las capas externas pueden volver a la normalidad, pero la superficie sigue rebotando como un plato de postre de gelatina mientras la fotosfera se reconstruye.
Aunque nuestro Sol tiene eyecciones de masa coronal que expulsan pequeños fragmentos de la atmósfera exterior, los astrónomos nunca habían presenciado que una cantidad tan grande de la superficie visible de una estrella fuera expulsada al espacio. Por lo tanto, las eyecciones de masa superficial y las eyecciones de masa coronal pueden ser eventos diferentes.
Betelgeuse ahora es tan grande que si reemplazara al Sol en el centro de nuestro sistema solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Dupree usó Hubble para resolver puntos calientes en la superficie de la estrella en 1996. Esta fue la primera imagen directa de una estrella que no sea el Sol.
