James Webb ha captado un anillo de Einstein casi perfecto a 12.000 millones de años luz

Han pasado un poco más de 6 semanas desde que se inauguró oficialmente el mayor telescopio del mundo, el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Desde que se iniciaron las observaciones científicas el 12 de julio, no ha parado de inundar las portadas de los periódicos con descubrimientos y fotografías que nos dejan sin aliento. Ahora, una vez más nos sorprende captando uno de los fenómenos más elegantes del universo conocido como anillo de Einstein.

Este fenómeno se denomina lente gravitacional y fue predicho por primera vez por Albert Einstein hace casi un siglo. Los anillos de Einstein son quizá la manifestación más espectacular del fenómeno de las lentes gravitacionales, se producen cuando dos galaxias están casi perfectamente alineadas, una detrás de la otra.

Las lentes gravitacionales ocurren cuando el campo gravitatorio de un objeto masivo deforma el espacio y desvía la luz de un objeto distante detrás de él, lo que permite que se vea el objeto distante.

Esta vez JWST capturó un anillo de Einstein casi perfecto a 12.000 millones de años luz, y la vista es un deleite para los ojos. En la imagen se muestra a una galaxia distante que ha sido completamente distorsionada por otra galaxia en primer plano. Como están alineadas, la galaxia de fondo magnifica su brillo y envuelve a la más cercana con una especie de anillo casi perfecto.

La imagen coloreada es gracias a un estudiante de posgrado de astronomía, quien bajo el nombre de Spaceguy44 compartió esta maravilla en Reddit. «Esta es una imagen coloreada por el detector MIRI del JWST de la galaxia con lente gravitacional SPT-S J041839-4751.8«, escribe.

Los datos fueron captados por el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb. Spaceguy44 descargó los datos del portal MAST para posteriormente alinearlas y colorearlas con astropy y, finalmente un procesamiento adicional con GIMP.

Los filtros utilizados son: Rojo = F1000W, que captura longitudes de onda de luz a 10 µm. Verde = F770W. para longitudes de onda de 7.7 µm; Azul = F560W, que capta longitudes de onda de 5.6 µm.

La galaxia llamada SPT-S J041839-4751.8 está muy distante de casa, a unos 12 mil millones de años luz. Está tan lejos que de no ser por el efecto de lente, no alcanzaría a verse.

«Se trata de una galaxia lejana que ha sido completamente deformada en un anillo perfecto por una galaxia masiva en primer plano. Esto ocurre cuando la galaxia de fondo, la galaxia de primer plano y el observador se alinean perfectamente. Esto significa que J0418 está directamente detrás de la galaxia en primer plano«, explicó el estudiante de posgrado. «No podríamos ver J0418 si no fuera por las propiedades de desviación de la luz de la gravedad. Sin el efecto de lente, la galaxia probablemente se vería como la mayoría de las galaxias lejanas: una pequeña mancha de luz«.

Si quieres experimentar en casa con el efecto por ti mismo, Spaceguy44 dice que resulta que el tallo y la base de una copa de vino tienen casi las mismas propiedades ópticas que una enorme lente gravitacional. Puedes probar con una página de un libro e intentar ver el texto ampliado.