Evidencia fósil de un ave (Jeholornis) que comía fruta hace 120 millones de años

(A) Vistas izquierda y (B) derecha del modelo 3D reconstruido del cráneo. (C) Vistas ventral izquierda y (D) del modelo 3D reensamblado del cráneo. (E) Vistas ventral izquierda y (F) de la reconstrucción craneal 2D. (G) Fotografía del cráneo. (H) Vista dorsal del modelo 3D reensamblado de la mandíbula. Abreviaturas: 1. premaxilar; 2. nasales; 3. osificación preorbitaria; 4. lagrimal; 5. maxilar; 6. jugal; 7. cuadratoyugal; 8. frente; 9. caja craneana; 10. escamosa; 11. posorbitales; 12. anillo escleral; 13. cuadrado; 14. dentaria; 15. surangular; 16. angulares; 17. esplenario; 18. vomer; 19. palatino; 20. pterigoideo; 21. potencial ectopterigoideo. Los diferentes huesos se indican con diferentes colores. Las líneas discontinuas indican los elementos que no se conservan pero que se sospecha que existen. La barra de escala equivale a 5 mm.

Expertos del Museo Field de Chicago han rastreado la primera evidencia fósil del consumo de frutas al comparar las formas del cráneo y el contenido del estómago de aves fósiles.

El comedor de frutas más antiguo conocido fue un pájaro primitivo llamado Jeholornis que vivió hace 120 millones de años, y puede haber contribuido a la propagación de las plantas que dominan el mundo en la actualidad.

«Esta es la evidencia más antigua de consumo de frutas en cualquier animal«, dice Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago y coautor del nuevo estudio, publicado en eLife.

«Las frutas son un recurso increíble con el que todo el mundo está familiarizado, y las plantas que las producen están en todas partes, pero no siempre fue así. Este descubrimiento sobre cómo y cuándo las aves comenzaron a explotar este recurso podría ayudar a explicar por qué este tipo de plantas son tan dominante en nuestro paisaje actual«.

«Las aves son importantes consumidoras de frutas en la actualidad y desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas, pero hasta ahora no ha habido evidencia directa de consumo de frutas por parte de las aves tempranas, fuera del grupo de aves corona«, dice Han Hu, investigador de la Universidad de Oxford y el primer autor del estudio. «Esto obstruye nuestra comprensión de los orígenes de esta importante interacción planta-animal«.

El grupo corona de pájaros es el grupo que está vivo hoy, Neornithes, y sus ancestros directos. Pero otras aves comenzaron a evolucionar decenas de millones de años antes; el segundo pájaro más primitivo conocido era una criatura del tamaño de un cuervo de cola larga llamada Jeholornis. El tiempo entre el primer Jeholornis y el primer T. rex es casi el mismo que el tiempo que separa al último T. rex de los humanos modernos.

«El primer fósil de Jeholornis que se describió en 2002 tiene todos estos restos de plantas dispersos a su alrededor, parece que explotaron fuera de la cavidad del estómago«, dice O’Connor. «Estos contenidos estomacales se identificaron superficialmente como semillas, por lo que la gente argumentó que estaba comiendo semillas. Luego, 17 años después, otros científicos sugirieron que no solo estaba comiendo semillas, sino frutas enteras, y solo las semillas conservadas, ya que son más difícil. En este estudio, queríamos averiguar si se alimentaba solo de semillas o de frutas«.

«Es importante aclarar entre estas dos hipótesis, ya que el consumo de frutas podría resultar en un mutualismo coevolutivo, mientras que el consumo de semillas no lo hace«, dice Hu: comer frutas y defecar semillas sin triturar podría ayudar a las plantas a propagarse y evolucionar, pero si las semillas fueran trituradas y digerido, eso no ayudaría a las plantas.

Resolver este misterio requirió que Hu examinara docenas de especímenes de Jeholornis en el Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu de China. Seleccionó el que tenía el cráneo mejor conservado y lo escaneó en el Sincrotrón Australiano de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), Melbourne, Australia.

El escaneo reveló que el cráneo de Jeholornis tiene muchos rasgos que se parecen más a los de un dinosaurio que a los de un ave moderna (las aves modernas son el único grupo superviviente de dinosaurios). Sin embargo, el cráneo tenía algunas características en la boca y el pico, como dientes reducidos, que están presentes en las aves modernas, características que podrían insinuar una dieta «moderna» que incluía frutas.

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