La misión Juno de la NASA detecta la actividad volcánica más potente hasta la fecha en Ío (Júpiter)

Incluso para los estándares de Ío, el cuerpo celeste más volcánico del sistema solar, los eventos recientes observados en la luna joviana son extremos.

Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de la luna Ío de Júpiter. El punto caliente no solo es más grande que el Lago Superior de la Tierra, sino que también arroja erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se debe al instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana.

“Juno sobrevoló Ío dos veces muy cerca de él durante su prolongada misión”, dijo el investigador principal de la misión, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Y aunque cada sobrevuelo proporcionó datos sobre la atormentada luna que superaron nuestras expectativas, los datos de este último sobrevuelo (y más distante) realmente nos dejaron atónitos. Este es el evento volcánico más poderoso jamás registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar, así que eso es realmente decir algo”.

La fuente del tormento de Ío: Júpiter. Con un tamaño similar al de la Luna de la Tierra, Ío está extremadamente cerca del gigantesco gigante gaseoso, y su órbita elíptica lo hace girar alrededor de Júpiter una vez cada 42,5 horas. A medida que varía la distancia, también lo hace la atracción gravitatoria del planeta, lo que hace que la luna se vea implacablemente comprimida. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, lo que da lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y cenizas que salen a la atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.

Sobrevuelos cercanos

El JIRAM, diseñado para captar la luz infrarroja (que no es visible para el ojo humano) que emerge de las profundidades de Júpiter, explora la capa climática del gigante gaseoso, observando entre 50 y 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes. Pero desde que la NASA extendió la misión de Juno, el equipo también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Durante su misión extendida, la trayectoria de Juno pasa por Ío cada dos órbitas, sobrevolando la misma parte de la luna cada vez. Anteriormente, la nave espacial realizó sobrevuelos cercanos de Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024, acercándose a aproximadamente 1500 kilómetros de su superficie. El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, y la nave espacial se acercó a unas 46.200 millas (74.400 kilómetros) de la luna, con el instrumento infrarrojo apuntando al hemisferio sur de Ío.

Ío trae el calor

“JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema, un punto caliente masivo, en el hemisferio sur de Ío tan fuerte que saturó nuestro detector”, dijo Alessandro Mura, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. “Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad unos pocos puntos calientes muy espaciados que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras de magma bajo la superficie. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Ío”.

El equipo científico de JIRAM estima que la característica aún sin nombre se extiende por 40.000 millas cuadradas (100.000 kilómetros cuadrados). El récord anterior lo tenía Loki Patera, un lago de lava de Ío de unos 20.000 kilómetros cuadrados. El valor de potencia total de la radiación del nuevo punto caliente superó con creces los 80 billones de vatios.

Imagínate esto

La característica también fue captada por la cámara de luz visible JunoCam de la misión. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos anteriores de Ío con las que el instrumento recopiló el 27 de diciembre. Y aunque estas imágenes más recientes tienen una resolución menor debido a que Juno estaba más lejos, los cambios relativos en la coloración de la superficie alrededor del punto caliente recién descubierto fueron claros. La comunidad científica planetaria sabe que estos cambios en la superficie de Ío están asociados con los puntos calientes y la actividad volcánica.

Es probable que una erupción de esta magnitud deje señales duraderas. Otras grandes erupciones en Ío han creado diversas características, como depósitos piroclásticos (fragmentos de roca compuesta arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden ser alimentados por fisuras y depósitos de columnas volcánicas ricas en azufre y dióxido de azufre.

Juno utilizará un próximo sobrevuelo más distante de Ío el 3 de marzo para observar nuevamente el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También podrían ser posibles observaciones desde la Tierra de esta región de la luna.

«Si bien siempre es genial presenciar eventos que reescriben los libros de récords, este nuevo punto caliente puede potencialmente hacer mucho más», dijo Bolton. «La intrigante característica podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no solo en Ío sino también en otros mundos».