Descubrimiento de nuevas especies microscópicas amplía el árbol de la vida

Fuente Bournemouth University

Los científicos han descubierto varias especies muy raras de microorganismos, algunos de los cuales nunca antes se habían visto y otros que han evitado los ojos curiosos de los científicos durante más de cien años.

El descubrimiento de estas escurridizas especies, publicado en la revista científica PROTIST, fue realizado por un dúo poco convencional que nunca se conoció en persona; la profesora Genoveva Esteban de la Universidad de Bournemouth y James Weiss, un científico independiente que opera en su laboratorio privado en Varsovia, Polonia, con sus dos gatos.

Su enfoque de la ciencia y el descubrimiento de estos organismos nuevos y raros ayudarán a los científicos y al público a aprender más sobre la vida a nivel microscópico. También esperan que inspire a miles de jóvenes a la ciencia y demuestre la importancia de la vida microscópica para todos en el planeta.

Los microorganismos están formados por una sola célula y se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria. Viven a nuestro alrededor y se pueden encontrar en cualquier hábitat, desde pequeños charcos hasta vastos océanos; todavía hay mucho que aprender sobre ellos.

“La biodiversidad a nivel microscópico no es tan conocida como otras áreas de la naturaleza, a pesar de que ecosistemas enteros dependen de ella”, explica el profesor Esteban.

“Algunas de estas especies son completamente nuevas y otras no se han visto en más de un siglo. Vimos muchos comportamientos curiosos por parte de ellos y llevamos a cabo un análisis de ADN de ellos por primera vez”.

“Esto significa que podemos entender más sobre sus relaciones con otros microbios y encontrarles nuevas ramas en el árbol de la vida”, continuó el profesor Esteban.

Los microorganismos muy raros y nuevos incluyen Legendrea loyezae.

El profesor Esteban dijo: “No sabemos cuál es el nombre de este organismo; la descripción francesa de más de 100 años no incluye el origen del nombre, pero sospechamos que se trata de una persona, ya que «Legendre» es un apellido francés común«.

También han descubierto un nuevo Lacerus, que significa “que tiene bordes irregulares” debido a su aspecto aserrado, así como un nuevo Apertospathula, que significa “apertura ventral de la boca”.

A las nuevas especies aún no se les han asignado nombres, pero Weiss espera nombrarlas con referencias ficticias contemporáneas que atraigan la atención de personas de todas las edades.

“La mayoría de los organismos en el árbol de la vida son microscópicos. De hecho, la mayor parte de la vida en la Tierra es y siempre ha sido microscópica. Los microorganismos fueron los primeros depredadores de la Tierra, sus apetitos codiciosos fueron uno de los principales factores de la evolución de la vida más compleja en las primeras edades de la Tierra”, explicó Weiss.

“A medida que las presas desarrollaron mejores defensas, los depredadores necesitaban desarrollar mejores formas de atraparlos. Después de la evolución de la vida multicelular y compleja, se convirtieron en la principal fuente de alimento para otros, como el krill y el plancton, que a su vez son alimento para especies más grandes. Si se eliminaran los organismos en el fondo, todas las demás partes de la cadena alimentaria por encima de ellos también colapsarían”, agregó.

El dúo trabajó juntos durante dieciocho meses e investigaron miles de muestras de masas de agua, principalmente de Polonia, pero también de todo el mundo.

“Sabíamos que nadie más los buscaría y ninguna otra investigación sobre microbios ha implicado una búsqueda tan intensa”, dijo el profesor Esteban.

“Al igual que con todas las formas de observación de vida silvestre, cuanto más miras, más encuentras. Al tomar tantas muestras, casi todos los días, sabíamos que podíamos encontrar algo nuevo. Cuanto más sepamos sobre el mundo microscópico, más podremos aprender sobre el resto de sus hábitats, donde sobreviven todas las demás formas de vida”.