Así es como SpaceX está haciendo «invisibles» los satélites de Starlink para no fastidiar a los astrónomos
SpaceX es la responsable de la mayor constelación de satélites de telecomunicaciones de la Tierra. Actualmente tiene más de 2.700 dispositivos en órbita y espera elevar el número a más 30.000 en los próximos años para mejorar la cobertura mundial de acceso a Internet que ofrece a través de Starlink. Sin embargo, el ambicioso plan de la compañía fundada por Elon Musk está generando preocupaciones por parte de la NASA y también de la comunidad de astrónomos.
En 2020, cientos de estos últimos llegaron a la conclusión de que grandes constelaciones, como la de Starlink, «cambiarán fundamentalmente la observación astronómica en la región espectral del infrarrojo cercano (NIR)». SpaceX reconoció este problema y empezó a probar una serie de soluciones para evitar el reflejo de la luz solar en sus satélites, aunque no resultaron ser del todo eficaces. Ahora, la compañía probará otras alternativas en sus satélites de nueva generación.
Otra solución para mitigar el problema
SpaceX explica en un documento que sus nuevas soluciones harán que los satélites de Starlink sean «invisibles a simple vista cuando se encuentren en su altitud operativa estándar«. Incluso cree que parte de estas podrían ser vendidas a otros operadores de satélites para ayudar a mitigar ampliamente el problema. Veamos de qué se tratan estas propuestas y cuándo podrían empezar a ser implementadas en los satélites de la compañía de Elon Musk.
Los satélites de Starlink pueden reflejar la luz solar cuando su órbita alcanza el límite entre el día y la noche. Esto significa que pueden ser visibles desde la Tierra durante algunas horas después del anochecer y en las primeras horas antes del amanecer, lo que se traduce en un problema para las observaciones crepusculares desde instalaciones astronómicas. «Las imágenes nocturnas sin el paso de un satélite iluminado ya no serán la norma«, dicen los astrónomos.
Para mitigar el problema, SpaceX había ideado una especie de «parasol solar». Este había sido muy efectivo para reducir drásticamente los reflejos del sol, pero presentaba un problema de funcionalidad: interrumpía la comunicación láser entre satélites, una característica elemental para ampliar la cobertura en determinadas regiones del planeta. Además, explica la compañía, esto provocaba mayor resistencia atmosférica y los satélites debían gastar más combustible para mantenerse en órbita.
Así, se decidió tomar cartas en el asunto con otras propuestas. Parte de los satélites de segunda generación de Starlink estarán recubiertos con un espejo dieléctrico que promete reducir drásticamente las propiedades reflectantes de estos. Otro cambio involucra cambiar el color, y por consecuencia el material, de la base de los paneles solares de los satélites. Esta era inicialmente de color blanco, pero ahora será de un rojo oscuro, lo que también ayudará a reducir el brillo, según la compañía.
El último cambio que llegará a los nuevos satélites de Starlink consiste en mover automáticamente los paneles solares cuando estos alcanzan un punto máximo de reflejo. SpaceX explica que este tipo de maniobra reducirá un 25% la energía disponible para las operaciones. No obstante, asegura que estarán diseñados para adaptarse a este tipo de cambios.
Además, como mencionamos arriba, SpaceX planea ofrecer una de sus soluciones «al costo» a otros operadores de satélites. Se trata del espejo dieléctrico que recubre parte de los aparatos en órbita. Asimismo, indican que seguirán trabajando para crear nuevas soluciones y seguir mejorando las existentes. Con el paso del tiempo sabremos si las propuestas de SpaceX logran tener éxito y si otras compañías deciden implementarlas.
En cuanto al lanzamiento de los satélites de segunda generación, todo parece indicar que todavía tendremos que esperar. Estos serán más grandes y más pesados que los de generación actual, por lo que no podrán ser lanzados desde los cohetes Falcon. Para ponerlos en órbita, la ompañía necesitará del sistema de lanzamiento Starship, pero este todavía no está listo para empezar a operar regularmente.
Referencia
SpaceX. [PDF] BRIGHTNESS MITIGATION BEST PRACTICES FOR SATELLITE OPERATOR.https://api.starlink.com/public-files/BrightnessMitigationBestPracticesSatelliteOperators.pdf
