Venus Life Finder, misión espacial privada tiene como objetivo descubrir vida extraterrestre en Venus

• Venus Life Finder es una misión de tres partes financiada con fondos privados que tiene como objetivo enviar naves espaciales a Venus y recolectar muestras atmosféricas, lo que podría indicar la presencia de vida.
• La primera misión del proyecto podría ocurrir tan pronto como 2023.
• Incluso si no se encuentra vida en Venus, la comunidad científica aún obtendrá datos valiosos sobre el planeta.

En los últimos años, nos hemos acostumbrado a que las empresas espaciales comerciales asuman trabajos que solían hacer la NASA o la Agencia Espacial Europea. Ahora viene otro hito emocionante: una misión financiada con fondos privados que tiene como objetivo encontrar vida extraterrestre en nuestro propio Sistema Solar. El proyecto, encabezado por científicos del MIT e ingenieros de Rocket Lab, se llama Venus Life Finder, y Breakthrough Initiatives proporcionó la financiación inicial para el estudio del concepto.

El proyecto se divide en tres grandes misiones. El primero está programado para mayo de 2023 y la financiación está asegurada en gran medida, con Rocket Lab proporcionando tanto el lanzamiento como la nave espacial, utilizando el cohete Electron de la compañía y la pequeña nave espacial Photon, cuya modesta carga científica de 1 kilogramo está parcialmente financiada por ex alumnos del MIT.

La misión tiene como objetivo enviar una pequeña sonda atmosférica para analizar las gotas de las nubes en la atmósfera inferior de Venus, que durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que alberga vida microbiana. Un instrumento en la sonda arrojaría luz ultravioleta sobre las gotas, conocidas como partículas de Modo 3. La sonda tardaría solo unos cinco minutos en recopilar datos, pero eso debería ser suficiente: si las gotas contienen moléculas orgánicas, deberían emitir fluorescencia cuando se exponen a la luz ultravioleta. La presencia de moléculas orgánicas insinuaría fuertemente la presencia de vida, pero no la probaría.

El momento de este primer lanzamiento en mayo de 2023 es ciertamente ambicioso, pero incluso si se retrasa a la fecha de respaldo de enero de 2025, el tiempo de desarrollo aún sería mucho más rápido que una misión típica de la NASA.

La segunda misión lanzaría un globo instrumentado en las nubes de Venus para flotar a una altitud de unos 50 kilómetros, donde analizaría la habitabilidad potencial de esa región mientras buscaba más evidencia de vida. La tercera y última misión recolectaría y devolvería a la Tierra una muestra de 1 litro de gas atmosférico, junto con varios gramos de partículas de nubes. El análisis de laboratorio debería poder mostrar de manera concluyente si hay vida en la atmósfera de Venus.

La financiación de las misiones de seguimiento aún no está asegurada y puede depender del éxito de la misión de sondeo atmosférico inicial. La posibilidad de encontrar vida en las nubes de Venus, por supuesto, sigue siendo especulativa. Cabe señalar que la misión fue ideada por muchos de los mismos autores que informaron haber detectado fosfina en la atmósfera de Venus en 2020. Esa controvertida afirmación revitalizó el debate sobre si la vida es posible en las nubes de Venus.

Así es exactamente como se supone que funciona la ciencia: se avanza una hipótesis y, después de encontrar alguna evidencia de apoyo, se realizan esfuerzos para poner a prueba esa hipótesis. En este caso, requiere enviar múltiples naves espaciales a Venus. Es bastante impresionante que el equipo de la misión, dirigido por Sara Seager del MIT, haya podido obtener financiación privada en lugar de esperar muchos años para obtener financiación pública de lo que muchos científicos considerarían una hipótesis discutible.

Me gustaría ver más iniciativas audaces de este tipo. Si hay una posibilidad razonable de descubrir vida extraterrestre, ¿por qué no correr el riesgo y hacerlo? Incluso si no se encuentra vida en Venus, la comunidad científica aún obtendrá datos valiosos.

Misterios venusinos

Venus está disfrutando de un renacimiento en estos días. Dos misiones de la NASA (VERITAS y DAVINCI) y una misión de la ESA (EnVision) ya están en proceso. Desafortunadamente, estos no llegarán hasta finales de 2020 y principios de 2030, respectivamente. No me malinterpreten: los tres harán contribuciones significativas, sobre todo para determinar el entorno químico en Venus y obtener información sobre la historia del planeta. Pero la misión financiada con fondos privados probablemente ocurrirá mucho, mucho más rápido (al menos la primera parte lo será), e investigará la posibilidad de vida venusina directamente.

¿Cuáles son las posibilidades de encontrarlo? El argumento es más o menos así: Venus podría haber tenido océanos tempranos similares a los de la Tierra, donde la vida se desarrolló de forma independiente o prosperó después de ser transportada a través de asteroides desde la Tierra. Sin embargo, al estar más cerca del Sol y al carecer de un mecanismo de reciclaje global (como la tectónica de placas en la Tierra), Venus experimentó un efecto invernadero descontrolado.

Como resultado, cualquier vida temprana en la superficie del planeta se habría extinguido desde entonces. Sin embargo, algunos organismos podrían haberse retirado a la capa de nubes, donde las condiciones ambientales son bastante benignas: presión atmosférica similar a la terrestre, temperaturas entre 35 y 80 °C, nutrientes potenciales e incluso una pequeña cantidad de agua.

Ahora los contraargumentos. En realidad, no es seguro que Venus solía ser un mundo acuático. De hecho, la historia natural del planeta sigue siendo un misterio (aquí es donde las misiones de la NASA y la ESA realmente ayudarán). Incluso si la vida surgió una vez, existen grandes obstáculos para que sobreviva hoy en las nubes. La capa inferior de nubes tiene un alto contenido de ácido sulfúrico, con niveles muchas veces peores de lo que podría soportar cualquier microbio amante del ácido en la Tierra.

Sin embargo, William Bains y sus coautores en un artículo reciente presentan una posible forma de solucionar este problema: señalan ciertos organismos en la Tierra que secretan amoníaco para neutralizar su entorno ácido inmediato. Si los microbios venusianos putativos utilizan un mecanismo similar, posiblemente podrían elevar el valor de pH en las gotas de la nube a aproximadamente 1, todavía muy bajo para los estándares de la Tierra, pero lo suficientemente alto como para que sobrevivan algunos microbios terrestres. Esto es especialmente intrigante, ya que sondas anteriores han detectado amoníaco en Venus.

La baja abundancia de agua podría ser un problema aún mayor para la vida potencial en las nubes de Venus, especialmente porque la poca agua que existe está ligada principalmente al ácido sulfúrico y, por lo tanto, podría no ser accesible para los microbios. Vemos el mismo efecto en la miel. A pesar del alto valor nutricional de la miel, no se echa a perder porque los microbios no tienen acceso a suficiente agua. Una forma de evitar este problema en Venus sería la existencia de microambientes que contienen más agua que la atmósfera en general. Sin embargo, requeriría varios órdenes de magnitud más.

Otros desafíos incluyen el «estilo de vida» aéreo de los microbios, lo que probablemente signifique una falta de los metales traza utilizados en muchos procesos bioquímicos. Sin embargo, es poco probable que la temperatura sea un problema, a pesar de que la superficie de Venus está tan caliente como un horno. Arriba en las nubes, las cosas son mucho más frescas.

Dado nuestro conocimiento actual, estos desafíos son en gran parte teóricos. La mayor parte de nuestro conocimiento sobre Venus se basa en modelos, y necesitamos desesperadamente mediciones directas. Sin embargo, parece claro que ningún organismo terrestre podría prosperar en las condiciones ambientales actuales en Venus, incluso en las nubes. Cualquier vida que creciera en este mundo alienígena necesitaría adaptaciones bioquímicas desconocidas en nuestro planeta.

Sin embargo, eso no es impensable. Los ambientes altamente ácidos son raros en la Tierra, por lo que nunca hubo mucha presión de selección natural para adaptarse a tales condiciones. Ya sabemos que conjuntos ricos y complejos de moléculas orgánicas pueden ser estables dentro del ácido sulfúrico concentrado. Tal vez solo necesitemos mantener la mente abierta y recordar la famosa frase de Jurassic Park: «La vida encuentra un camino». Enviar el Venus Life Finder es una excelente manera de descubrir si eso también es cierto en otros planetas.

Referencias

• William Bains et al «Constraints on the Production of Phosphine by Venusian Volcanoes», Universe, 8, 1, (54), (2022). https://doi.org/10.3390/universe8010054
• Sara Seager et al «Venus Life Finder Missions Motivation and Summary». Aerospace (2022). https://www.mdpi.com/2226-4310/9/7/385