La estrella Wolf-Rayet WR 140 vista por el JWST

El JWST nos acaba de ofrecer una de las mejores vistas del WR140, un sistema estelar binario en la constelación de Cygnus (El cisne), pero esto no es lo realmente sorprendente, sino el fenómeno que también se logró capturar.

Mientras que los haces azules que se observan en la imagen son un artefacto y, por lo tanto, no son reales, los arcos concéntricos rojizos que irradian hacía el exterior sí que lo son, y la aparente razón de su formación es realmente espectacular.

Las estrellas que conforman el sistema binario son una estrella masiva tipo Wolf-Rayet, llamada WR140, que es 20 veces la masa de nuestro Sol, y una segunda estrella compañera, también masiva, de tipo O con una masa de 50 soles. Estas orbitan entre sí en una elíptica con un periodo de 7.9 años.

Ambas estrellas altamente luminosas emiten poderosos vientos estelares que, según describe ScienceAlert, soplan hacia el espacio a unos 3.000 kilómetros por segundo; cuando estos cuerpos estelares se encuentran en el periastro, es decir, el punto más cercano entre ellas, aproximadamente un tercio mayor que la distancia entre la Tierra y el Sol, se propicia la colisión de los vientos estelares de cada una, fenómeno que se puede observar a continuación

Nota: El viento estelar es un flujo de partículas con cargas eléctricas positivas (iones) y negativas (electrones), expulsadas de la capa más externa de las estrellas.

Según se explica, esto produce dos situaciones, en primera, la emisión de radiación energética (como rayos X), y, como segundo fenómeno, se genera la formación de polvo a medida que se enfría el material en el viento estelar en colisión.

Cuando el polvo se aleja del par orbital expulsado por el viento estelar, se puede formar una nebulosa, en este caso, como expansiones de las capas de polvo, cada una de las cuales se expanden y se enfrían a medida que son expulsados, perdiendo calor y densidad, lo que permite observar eso arcos concéntricos.

De esta manera, se específica que «debido a que la órbita de la estrella binaria tiene un período de 7,9 años, la colisión del viento y la producción de polvo ocurren como un reloj cada 7,9 años. Esto significa que puedes contar los anillos de la nebulosa alrededor del binario, como los anillos de los árboles, para determinar la edad de la capa de polvo visible más externa».

Si observas a detalle la imagen, podrás contar alrededor de 20 anillos, «lo que significa que puedes ver alrededor de 160 años de capas de polvo en la imagen de Webb».