Yanhiajella, el enigmático fósil del Cámbrico

En el año 2019, la famosa revista Nature Communications, publicaba un estudio que podría haber cambiado los libros de zoología: según las conclusiones de un equipo de científicos suecos, chinos y franceses Yanjiahella no era sino el equinodermo más antiguo y primitivo conocido, lo que significaba que los equinodermos aparecían 20 millones de años antes de lo que se suponía, cambiando radicalmente el árbol evolutivo de este grupo de animales y replanteando como fueron justo en su origen. Los equinodermos son uno de los principales grupos de animales conocidos y a él pertenecen criaturas tan conocidas como los erizos y las estrellas de mar.

Recientemente un artículo publicado en Nature Communications liderado por Samuel Zamora, investigador del Instituto Geológico y Minero de España y perteneciente al Grupo Aragosaurus de la Universidad de Zaragoza, que cuenta con 17 colaboradores de centros de investigación tan prestigiosos como las Universidades de Cambridge y Oxford, el Museo de Historia Natural de Londres o la Academia de Ciencias de California, contradice la interpretación de que Yanjiahella se trate del equinodermo más antiguo conocido.

El Dr. Zamora explica “simplemente Yanjiahella carece de cualquier característica propia de los equinodermos actuales o fósiles y con los datos que tenemos no puede ser considerado como perteneciente a este grupo de animales”. Además “nuestro trabajo analiza estadísticamente todas las posibilidades posibles demostrando que la posición de Yanjiahella en el árbol evolutivo de los animales no está clara”. La visión de este nuevo trabajo trata de desmontar paso a paso todos los argumentos que los investigadores anteriores habían utilizado para demostrar que Yanjiahella era un equinodermo. En palabras del Dr. Wright del Museo Americano de Historia Natural, y coautor del trabajo “la solución para saber qué es Yanjiahella no es tan simple como habían propuesto anteriormente, y según nuestros análisis podría ser un hemicordado, un equinodermo o bien un miembro basal de ambos grupos (ambulacraria)”. Tratar de discernir si pertenece a uno u a otro grupo de animales no va a ser fácil y este estudio devuelve a Yanjiahella a su punto de partida como un fósil enigmático del Cámbrico. Por su parte, el Dr. Rahman, de la Universidad de Oxford, apunta “Yanjiahella es un organismo fascinante y creemos que se necesitan más fósiles y mejor conservados para explicar de qué se trata, lo que parece estar claro es que es un deuteróstomo primitivo y que seguramente guarda algunas claves sobre el origen de este gran grupo de animales al que nosotros como vertebrados también pertenecemos”.

Fósil Yanhiajella (Izq) – Reconstrucción en vida de Yanhiajella. (Imagen: IGME)

El origen de los principales grupos de animales sigue siendo uno de los aspectos más fascinantes de la Zoología y en ese sentido, la Paleontología ofrece datos muy importantes a través de los fósiles. Como se ha podido ver con Yanjiahella la discrepancia entre los investigadores está servida y todavía queda mucho por descubrir.

Pero hagamos un poco de historia sobre Yanjiahella, nuestro pequeño protagonista. Cuando un equipo de investigadores chinos encontró hace una década un pequeño fósil bilateral en las rocas más antiguas del Cámbrico, depositadas hace 540 millones de años, en la región de Hubei (China), no salían de su asombro. Bautizado con el nombre de Yanjiahella biscarpa, este pequeño animal alargado con dos brazos y una cola posterior se publicó rápidamente en la revista científica china Acta Geologica Sinica en el año 2012 por el Dr. Guo y sus colaboradores, como un organismo problemático que no parecía encajar en ningún grupo de animales conocido.

Los fósiles de Yanjiahella pasaron desapercibidos hasta que en 2019 el Dr. Topper y sus colaboradores iban más allá en sus conclusiones, y publicaban en su trabajo de Nature Communication un árbol evolutivo donde situaban a este organismo justo en la base de la evolución de los equinodermos. El trabajo de Zamora y colaboradores recientemente publicado obliga en cierta manera a Topper a realizar más análisis y a replantearse esta hipótesis. Para estos 18 científicos los resultados demuestran que Yanjiahella es un fósil importante, pero no de un equinodermo. El nuevo estudio viene acompañado de un “reply” de Topper y sus colaboradores donde siguen insistiendo que Yanjiahella es un equinodermo, aunque sorprendentemente “no ofrecen nuevos datos para demostrarlo” apunta Zamora.

Los fósiles de edad Cámbrica son escasos en todo el mundo y su conservación y rareza impide en muchas ocasiones reconocerlos como pertenecientes a algunos de los grandes grupos de animales actuales. Pero como ya comentaba el famoso paleontólogo de la Universidad de Harvard, Stephen Jay Gould en su famosa obra “La vida maravillosa” respecto a los fósiles del Cámbrico, “los recibimos con asombro porque son antiguos y están tratando de decirnos algo”.

El Cámbrico está considerado como uno de los periodos más importantes de la historia de la vida ya que en unos pocos millones de años los mares se poblaron de criaturas complejas, empezaron a desarrollar sus esqueletos y se comenzaron a forjar las interacciones que dominan los ecosistemas hoy en día. Esta aparición súbita de vida fue bautizada como “la explosión de la vida en el Cámbrico” y a día de hoy paleontólogos y zoólogos siguen discutiendo sobre las causas de dicho incremento en diversidad. Yanjiahella pertenece a ese momento de la historia clave para conocer cómo surgió la complejidad de la vida actual, pero de momento sus secretos siguen esperando a que nuevos estudios aclaren de qué animal se trata.

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